食管癌早期症状不明显，多数患者确诊时已失去手术机会，只能采取保守治疗，主要是放化疗等，但许多患者容易出现诸多并发症。中医药与手术、放疗、化疗相结合治疗时，中医药以扶正为主，辨证施治，可减轻毒性，减少不良反应及并发症的发生，增加放化疗效果。术后应以中医药长期巩固维持治疗，改善机体内环境，扶正与祛邪结合，防止复发转移。
中医学将食管癌归属于噎膈、反胃、痞满等范畴。食管癌的病位在食管，但与脾、胃、肝、肾密切相关。食管癌的发病以脾肾亏虚为本，痰浊、瘀血阻遏为标。一方面，根据内虚学说，脾肾不足贯穿疾病发展的始终，而健脾补肾法是纠正内虚的重要法则。
另一方面，因食管以通降为用，食管癌发病时气滞、痰浊、瘀血阻塞食管，主要表现为进行性的吞咽困难，或胸骨后不适、疼痛，治疗中应用活血化瘀、解毒散结中药消除肿瘤的同时，更需要应用具有开通食管作用的药物，缓解噎膈症状，保证进食通畅，如急性子、木鳖子、威灵仙等。
目前，对于早期食管癌患者多以手术治疗为主，术后以中医调理脾胃、益气养血为主，促进正气恢复、伤口愈合。对于大部分中晚期患者，仅能采取姑息手术，术后需辅助放化疗。放疗对于食管癌疗效可，但易引起诸多并发症，如放射性食管炎、放射性肺炎等，化疗期间配合中药以顾护脾胃为主，减少消化道反应，应用健脾补肾方辨证调理。对于晚期无法行手术及放疗的患者，中医以扶正为主，以减轻症状、提高生活质量、延长生存时间为目的。
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