在传统中医里，“三消”是由《太平圣惠方》提出的，并将消渴病分上、中、下三消来论治，故夫三消者，一名消渴，二名消中，三名消肾。一则饮水多而小便少者，消渴也。二则吃食多而饮水少，小便少而赤黄者，消中也。三则饮水随饮便下，小便味甘而白浊，腰腿消瘦者，消肾也”。
其中传统中医将三消分为消渴、消中、消肾，包含现代所述上消、中消、下消。与现代医家对消渴症状的描述“多饮多食多尿消瘦”有所不同，说明后世医家对消渴病赋予了新的含义。“三消”病因为饮食不节，过服温燥，房劳过度，导致元阳虚衰，故而导致消渴病。
通过脏腑辨证提出消渴病本起于肾，为消渴病发病源头，“三消”皆因元气虚衰引起，认为肾虚与本病密切相关，继而影响其他脏腑、脂肤、血肉，随即产生病理改变，且主要是因为五脏津液耗竭，阴津不能制阳，经脉瘀阻，邪气留恋，热毒阻络而成。
三消所覆盖的范围广泛，既包括了现代所说的消渴病初期的病理变化，还包括了中晚期的病理变化，并涵盖对不同疾病中的相同证候的描述，采用中医辨证论治。中医治疗用药数法结合，益气、生津、温阳、养血合用，兼顾其他脏腑，如心、胃、大肠。其中“三消”常用清热解毒养阴之品黄连、黄芩、黄柏、知母、苦参、大黄、甘草等治疗“热毒”。
